溃疡性结肠炎（炎性肠病（IBD）的确切原因是未知的，但有几种说法。最终，科学家认为，有一个以上的原因，而且几个不同的因素一起工作以使该疾病（详见炎症性肠病：临床方面和治疗方法）。 此外，一个特定病人个体的病因可能与另一个人的病因不同。
被认为引起溃疡性结肠炎的因素包括遗传学，免疫反应和环境触发因素的复杂相互作用。
遗传学
尽管溃疡性结肠炎是众所周知的“家庭传染病”，但研究人员指出，它并不像从父母传给孩子那样简单。已鉴定出100多个基因具有潜在作用（参见溃疡性结肠炎炎性因子的遗传：最新文献综述）。但是，大多数人没有一个家庭成员患病但也患有该疾病，溃疡性结肠炎患者中只有约10％至20％的近亲具有IBD形式(参考溃疡性结肠炎：诊断和管理)。
目前确定患有IBD的最重要的危险因素是有一个也患有该病的亲戚。然而，拥有与溃疡性结肠炎相关的基因并不总是意味着肯定会患上这种疾病。这个难题还有另要点，研究人员认为，各种其他潜在触发疾病的因素发挥作用的地方。
自身免疫反应
被认为患IBD的另一个因素是免疫反应。由于这个原因，溃疡性结肠炎目前被认为是自身免疫性疾病或免疫介导的疾病。
这个想法是免疫系统是由某种东西触发的（细菌或病毒就是其中的一些例子），它开始发挥作用，以保护身体免受外来入侵者的侵害。但是出了点问题，免疫系统并没有止步于此，而是继续针对身体的其他部位发起攻击。
如果是溃疡性结肠炎，那攻击的就是大肠。这是抑制免疫系统的药物背后的理论，当免疫反应降低时，该疾病的活动性降低(详见成人溃疡性结肠炎实践指南：美国胃肠病学院实践委员会)。
环境触发因素
遗传学和免疫系统反应可能不足以解释溃疡性结肠炎的发展。环境中也可能存在一个或多个条件。
目前尚不清楚触发器如何或是否可以协同工作或与溃疡性结肠炎的其他潜在原因相互作用，但认为可能涉及多个原因。一些潜在的候选因素包括：
抽烟
溃疡性结肠炎有时被称为“非吸烟者疾病”。该疾病在戒烟者中更为常见。不建议人们在被诊断为溃疡性结肠炎后开始吸烟或重新吸烟。吸烟对身体的影响远远超过其对溃疡性结肠炎可能带来的好处。
非甾体类抗炎药（NSAIDs）
这种类型的止痛药经常用于溃疡性结肠炎患者，因为它已被证明与疾病的发作有关。即使在没有溃疡性结肠炎的人中，非甾体抗炎药也有可能引起消化道刺激和出血。
抗生素类
对某些人来说，抗生素已被证明会加剧疾病的发作。一些研究表明，尤其是长时间（例如30天）服用或在年轻人中使用抗生素，与IBD形成的风险更高（参考抗生素的使用和新发的炎症性肠病：基于人群的病例对照研究）。
避孕药
由于证据相互矛盾，目前尚不清楚使用避孕药（避孕药）是否可能成为溃疡性结肠炎的危险因素。有更多证据表明与克罗恩氏病有关。
地理位置
溃疡性结肠炎往往发生在居住在北方气候和城市中的人。但是，IBD的诊断率在全世界范围内都在增加，尤其是在那些日益发达的地区。
常见误区
关于导致溃疡性结肠炎的原因有很多误解，特别是因为一些早期研究指出压力，精神疾病和饮食是潜在的诱因。
然而，众所周知，溃疡性结肠炎并非由压力或饮食错误引起。
压力和饮食肯定会影响溃疡性结肠炎的症状，饮食改变和压力减轻可以作为治疗方法，但不是原因。
